通称「赤壁」といわれるこの寺は浄土宗西山派 開山空誉上人は天正15（1587）年、黒田義高（如水）に従って姫路から中津に来ました。その後天正17年4月、義高が地元の豪族でる前領主の宇都宮鎮房を謀略結婚により中津場内に誘殺したとき、その従臣らが中津城を脱出しこの寺を拠点として奮戦し最後をとげた。以来門前の白壁は幾度塗り替えても血痕が絶えないので、ついに赤色に塗られるようになった。当時の激戦の様子は現在も庫裏（くり）の大黒柱に刃痕が点々と残されている。また、戦死した宇都宮家の家臣は合葬し寺内の延命地蔵菩薩堂に祀り菩提を弔った。その空誉上人は宇都宮鎮房の庶子であったといわれ、文武の道に秀で世人の祟敬が篤かったため、後事をおそれ慶長16年黒田長政に福岡城で誘殺されたという哀しい歴史を秘めている寺である。

円応寺は黒田、細川、小笠原と各藩主にゆかりの寺である。江戸中期に寂玄（じゃくげん）上人が河童をほとけの道に入らせ修行の末、河童の頭目３匹に戒名をさずけた。河童達は上人への御恩返しに寺を火災から守ったという。この寺の瓦には、珍しく「水」という印の瓦が葺かれていて、水乞いの祈りが捧げられたという。境内に「河童の墓・河童の池」があって今でも寺の法要のときには必ず河童の頭目の回向を行っている。寺がさずけた戒名は現存し、その頭目達の戒名を掘った火難水難除けの護府の版木も残されている。